La zarzaparrilla se importa en grandes balas atadas con alambre. Cada bala suele contener numerosos haces de tamaño aproximadamente uniforme. Estos están hechos con largas raíces, con o sin fragmentos de rizomas y tallos aéreos. Las variedades comerciales (Fig. 119, Tabla 37) difieren unas de otras en color, estrías y arrugas; en la presencia o ausencia de rizomas y tallos aéreos; en las proporciones relativas de la corteza, leño y médula (observadas en corte transversal) y en su estructura microscópica. La droga es casi inodora, pero su sabor es algo dulzaino y acre. Debido a la presencia de saponinas, los extractos acuosos forman fácilmente espuma.

Tabla 37. Caracteres macroscópicos de las zarzaparrillas

Mexicana

Hondureña

Ecuatoriana

Centroamericana

Haces

De hasta 65 cm

50-75 cm de

Unos 50 cm

Unos 45 cm

de longitud

longitud

de longitud

de longitud

Rizomas y tallos,

Sólo raíces

Rizomas y tallos,

Sólo raíces

hasta un 10 %

hasta un 10 %

Diámetro de

3,5-6 mm

2-5,5 mm

2-6 mm

1-4,5 mm

las raíces

Color

Pardo con tonalidad

Pardo-rojizo a

Pardo-rojizo a

Pardo-rojizo a

grisácea, rojiza

pardo oscuro

pardo-amarillen-

to

o amarillenta

purpúreo

Células de la

Engrosamiento

Engrosamiento

Variable. A veces

Engrosamiento

hipodermis y

en casco dé

uniforme

engrosamiento

uniforme

la endodermis

caballo

no uniforme

Se ha realizado un considerable trabajo fitoquímico con las zarzaparrillas sin la adecuada identificación botánica de las muestras. Las diversas especies contienen una o más saponinas esteroides. .Se conocen dos geninas isómeras: esmilagenina (nombre derivado de Smilax) y sarsasapogenina. El heterósido cristalino sarsasaponina (sarsasaponósido) fue aislado primeramente por Power y Salway (1913) a partir de una muestra de zarzaparrilla de Jamaica. Por hidrólisis da sarsasapogenina, glucosa (2 mol) y ramnosa.

La zarzaparrilla gozó en otro tiempo de gran reputación en el tratamiento de la sífilis, del reumatismo y de ciertas dolencias de la piel. Pese a que su modo de acción es oscuro, puede estimular la absorción dé otros fármacos. Es muy utilizada como vehículo y se usan grandes cantidades en la fabricación de bebidas no alcohólicas. Las geninas se utilizan en la síntesis parcial de cortisona y otros esteroides.

GINSENG. Durante unos 2.000 años, las raíces de Panax ginseng (Fam. Araliaceae) han ocupado una plaza de honor en la medicina china; el producto es también oficinal en la URSS. Se produce en China, Corea y Siberia. Se exportan considerables cantidades del P. quinquefolium del Este de EE.UU. y Canadá, vía Hong‑Kong. Es, de hecho, una de las drogas vegetales predominantes en el comercio exterior de EE.UU. y los cultivadores de Wisconsin norte y centro, producen hacia el 90 % de la droga cultivada en dicho país. (Para una revisión del tema, ver Carlson, A. W., Econ. Bot., 1986, 40, 233). En Asia, la droga goza de gran estima en el tratamiento de la anemia, diabetes, gastritis, impotencia sexual y de muchas situaciones referentes a la senectud. En el mundo occidental ha alcanzado en años recientes, la consideración de remedio sumamente popular, especialmente para mejoría del vigor, concentración, resistencia al estrés y a la enfermedad; en este sentido la acción de la droga se describe como «adaptógéno».

El ginseng más caro es el procedente de la raíz coreana. La planta, es de unos 50 cm y posee una roseta de hojas verticidadas de color verde oscuro y pequeñas flores verdes, que dan lugar a racimos de bayayas de color rojo brillante. Se cultiva bajo techumbres de paja y se recolecta cuando la planta tiene seis años. La desecación al sol de la raíz, tras eliminar las capas externas, produce el ginseng blanco, mientras que el ginseng rojo se obtiene procediendo primeramente a escaldar las raíces al vapor y, a continuación, sometiéndolas a un desecado artificial, seguido de desecación al sol. Las raíces son tipificadas y envasadas. Descripciones que datan del siglo XIX refieren el cuidado que ha de tomarse en la preparación, utilizando envolturas de seda, algodón y papel, de acuerdo con la calidad del producto. Las raíces envueltas eran finalmente conservadas en recipientes con cal viva. Las raíces pequeñas se procesan separadamente y constituyen un producto comercial distinto.

De acuerdo con recientes estudios (Tan¡ y colaboradores, J. Nat. Prod., 1981, 44, 401), el raspado o descortezado de las raíces antes de la desecación seria inadecuado, pues ensayos histoquímicos y el análisis CGL demuestran que las saponinas activas se localizan fuera del cambium de la raíz.

Componentes. Las raíces de P. ginseng han sido cuidadosamente estudiadas por modernos métodos de análisis. De entre los numerosos compuestos aislados, la actividad medicinal parece deberse a varias saponinas denominadas ginsenósidos por los investigadores japoneses y panaxósidos por los investigadores rusos. Sin embargo, las dos series de compuestos no parecen ser absolutamente idénticas en lo que se refiere a las cadenas de azúcares. Se han registrado unos 13 ginsenósidos (por ejemplo ginsenósidos Ro, Ra, Rbl Rb2, etc.), habiéndose designado de acuerdo con sus valores Rf en un determinado sistema. Los panoxósidos se denominan con las letras, A, B. C, etc. .

Por hidrólisis, los panaxósidos producen principalmente ácido oleanólico (ver Fig. 122), panaxadiol y panaxatriol. Los dos últimos parecen ser artefactos formados durante la hidrólisis y, como con la d¡oscina (véase Fig. 113), el heterósido natural posee una cadena lateral abierta (por ejemplo 20‑S‑proto‑panaxadiol, Fig. 120). Por otra parte, la raíz de ginseng contiene una mezcla de saponinas, tanto esteroides como pentaciclo‑triterpenoides. Otros compuestos de la raíz, que poseen actividad terapéutica son polisacáridos de alto peso molecular (glicanos); respecto al P. ginseng, son conocidos como panaxanos y se ha demostrado que poseen actividad hipoglucemiante (ver Hikino, H., y colaboradores, J. Ethnopharm., 1985, 14, 255; Phytochemistry, 1985, 24, 2619).Entre otros componentes aislados se citan esteroles, vitaminas del grupo D, compuestos acetilénicos de cadena lineal y una sustancia lipolítica.

Algunos de los ginsenósidos del P. quinquefolium son iguales que los de las drogas china y coreana, pero otros parecen ser diferentes.

Especies relacionadas. El Eleuterococcus senticosus (Acanthopanax senticosus), ginseng de Siberia ha sido empleado en la URSS como abundante y económico sustitutivo del ginseng. También se cultiva en China por sus raíces, que son utilizadas como tónico y sedante. Dichas raíces contienen saponinas activas (eleuterósidos), diferentes de las del Panax ginseng, una serie de glucanos (eleuteranos A‑G) y un heteroxilano con propiedades «adaptógenas». En ensayos tipo los eleuteranos han mostrado poseer actividad hipoglucémica (ver Hikino, H., et al., J. Nat. Prod., 1986, 49, 293; Fang. J.‑N., et al., Phytochemistry, 1985, 24, 2619).

Panax pseudoginseng (Ginseng de Himalaya). Las raíces contienen saponinas activas. Shukla y Thakur (Phytochemistry, 1986, 25, 2201) han aislado ginsenósidos Ro y Rbl, chikusetsusapbnina‑IVa y otros compuestos en la raíz de India, subesp. himalaicus var. angustifolius.

Las raíces de Panax notoginseng (Sanchi‑ginseng) contiene varias saponinas tipo dammarano, idénticas o similares a las del ginseng y un polisacárido (sanchinano‑A) que posee una estructura relacionada con una galactosa, la backbona y cadenas laterales que contienen arabinosa y galactosa; este glicano contiene una pequeña cantidad de proteína y posee propiedades activadoras del sistema reticuloendotelial (Ohtani, K., et al., Planta Med., 1987, 53, 166).

El Panax japonicum y P. japonicum var. major contienen chikusetsusaponinas, ginsenósidos y glicanos.

Usos. Muchos preparados de «ginseng» pueden obtenerse como productos OTC * para administración oral o como preparados cosméticos. Para una revisión, ver Baldwin, C. A., et al, Pharm. J., 1986, p. 583.

Ruscus aculeatus, ruseo (Fam. Liliaceae). Los rizomas de esta planta contienen saponinas relacionadas con las de Dioscorea; una saponina es 1β‑hidroxi‑diosgenina (ruscogenina). Los heterósidos de la planta poseen hasta tres azúcares unidos al hidroxilo C‑1 por glucosa, terminando en una cadena lateral acíclica de C‑26 (pueden verse las estructuras con detalle en Bombardelli et al, Fitoterapia, 1972, 43, 3). El extracto alcohólico de las raíces, así como las ruscogeninas por sí mismas, poseen actividad anti‑inflamatoria, producen disminución de la permeabilidad capilar y ejercen un efecto vasoconstrictor en los vasos sanguíneos periféricos. En la Europa continental existen pomadas y supositorios que contienen los componentes activos, utilizados para tratamiento de enfermedades que responden a los efectos señalados.

SAPONINAS TRITERPENOIDES PENTACICLICAS

A diferencia de las saponinas esteroides, las triterpenoides pentacíclicas son raras en las monocotiledóneas. Abundan en muchas familias de las dicotiledóneas, especialmente en Caryophyllaceae, Sapindaceae, Polygalaceae y Sapotaceae. Muchas otras familias de las dicotiledoneas, en las que también se han hallado estas saponinas, son Phytolaccaceae, Chenopodiaceae, Ranunculaceae, Berberidaceae, Papaveraceae, Linaceae, Zygophyllaceae, Rutaceae, Myrtaceae, Cucurbitaceae, Araliaceae, Umbelliferae, Primulaceae, Oleaceae, Lobeliaceae, Campanulaceae, Rubiaceae y Compositae.

En estas saponinas, la sapogenina está unida a una cadena de azúcares o de ácido urónico, o ambos, generalmente en la posición 3, como se expresa en los ejemplos siguientes:

La biosíntesis, como en los esteroides, implica la ciclización del escualeno, como indica la Fig. 121.

Las saponinas triterpenoides se han clasificado en tres grupos, representados por α-amirina, β‑amirina y lupeol. Los ácidos triterpenoides relacionados se forman por sustitución de un grupo metilo por un grupo carbonilo en las posiciones 4, 17 ó 20 de las citadas sustancias (Fig. 122)

Las plantas contienen frecuentemente cantidades considerables de saponinas triterpenoides. Así, la raíz de prímula contiene alrededor del 5‑10 %; la raíz de regaliz, entre 2‑12 % de ácido glicirrícico (y, naturalmente, la correspondiente cantidad superior de glicirricina, que es la sal potásico‑cálcica); la corteza de quilaya contiene hasta un 10 % de la mezcla conocida por el nombre de < saponina comercial»; y las semillas de castaño de Indias, hasta el 13 % de aescina. Como quiera que algunas plantas contienen más de una saponina y su purificación es, por lo general, difícil, incluso las estructuras de algunas de ellas bien conocidas, que se dan en la Tabla 38, se han establecido recientemente.

El ácido oleanólico también existe en estado de saponina en la remolacha azucarera, tomillo, Guaiacum spp. (también en forma nor) y, en estado libre, en las hojas de olivo y en el clavo de especia.

CORTEZA DE QUILAYA (PALO DE JABON). Es la corteza interna desecada de la Quillaja saponaria y de otras especies del mismo género (Fam. Rosaceae). La Quillaja saponaria es un árbol de unos 18 m de altura; que se encuentra en Chile, Perú y Bolivia. Ha sido introducido en India y California. El nombre genérico deriva de la palabra chilena quilleam «para lavara, por el uso hecho de la corteza.

Caracteres macroscópicos. La corteza de quilaya (Fig. 123) se presenta en tiras largas de 1 m de longitud, aproximadamente, 20 cm de ancho y 3‑10 mm de grueso. Está constituida casi completamente por el liber, pues la parte externa, en la cual sucesivos felógenos desarrollan el súber, ha sido eliminada más o menos totalmente. En la superficie externa están adheridos, escasos «parches de ritidoma rojizo o pardo negruzco»; dicha superficie externa es de color blanco‑parduzco y reticulada. El ritidoma se compone de porciones muertas de liber secundario, incluidas entre las capas de súber secundario.

Tabla 38. Saponinas triterpenoides pentacíclicas

Saponina

Genina

Componentes glucídicos

Fuentes

Aescina

Aescigenina

2 glucosas, 1 ácido

Aesculus hippocastanum

glucurónico, 1 ácido

tíglico

Aralina

Aralidina

2 arabinosas, 1 ácido

Aralia japonica

glucurónico

Caléndula-saponina A

Acido oleanólico

2 glucosas, 1 galactosa,

Calendula officinalis

1 ácido glucurónico

Acido glicirrícico

Acido glicirretínico

2 ácidos glucurónicos

Glicirriza spp.

Guaianina

Acido noroleanólico

1 ramnosa, 1 glucosa,

Guaiacum spp.

1 arabinosa

Gipsófila

Gipsogenina

1 galactosa, 1 xilosa,

Gipsophila spp. y otras

1 arabinosa, 1 fucosa,

Caryophyllaceae

1 ramnosa

Hederacósido A

Hederagenina

1 glucosa,

Hedera helix (hiedra)

(hederina)

1 arabinosa

y otras Araliaceae

y Sapindaceae

Prímula-saponina

Primulagenina

1 ramnosa, 1 glucosa,

Primula spp.

1 galactosa, ácido

glucurónico

Quilaya-saponina

Acido quiláyico

Acido glucurónico,

Quillaia saponaria

(hidroxi-

6 azúcares y restos

gipsogenina)

acilo

Saiko-saponina A

Saikogenina F

1 glucosa, 1 fructosa

Bupleurum spp.

La superficie interna es de color blancoamarillento y casi lisa. La corteza se rompe con fractura astillosa y tendencia a separarse en láminas (entre las zonas del líber duro y el blando). Pueden observarse a simple vista grandes cristales de oxalato cálcico. La droga pulverizada es muy estornutatoria y produce abundante espuma cuando se agita con agua. Sabor acre y astringente.

Caracteres microscópicos. El corte transversal de la corteza de quilaya posee un aspecto cuadriculado, debido al cruzamiento de los radios medulares con las zonas alternas de líber lignificado y no lignificado. Los radios medulares constan, por lo general, de 2 a 4 filas de células. Las fibras liberianas son tortuosas y con frecuencia, están acompañadas de pequeños grupos de esclereidas rectangulares. El parénquima contiene numerosos granos de almidón de hasta 20 μm de diámetro y prismas aislados de oxalato cálcico de hasta 20 μm de longitud.

Componentes. La corteza contiene una mezcla de saponinas que, por hidrólisis, da la sapogenina principal, ácido quiláyico (hidroxigipsogenina) y gipsogenina (Fig. 122), junto con azúcares, ácidos urónicos y restos acilos. Higuchi et al. (Phytochemistry, 1987, 26, 2357, y citas contenidas) han demostrado que la quilaya‑saponina es una mezcla de oligoglucósidos de triterpenoides acilados (saponinas aciladas). La hidrólisis alcalina suave da dos desacilsaponinas (ácido quiláyico 3,28‑O‑bisglucósidos) junto con compuestos menos polares (los grupos acilo eliminados), cuyas estructuras han sido, actualmente, determinadas. Se ha demostrado que estas moléculas aciladas, junto con las desacil‑saponinas, constituyen la quilayasaponina primaria (Idem., ibid., 1988, 27, 1165). Se expone la estructura de uno de los componentes; los demás carecen de la glucosa terminal.

La quilaya contiene alrededor del 10 % de saponinas. La BP establece que la materia extractiva soluble en alcohol (de 45 %) no será menor del 22,0. También contiene azúcares, almidón y oxalato cálcico.

Usos. La quilaya se utiliza como emulgente, en especial de breas y aceites esenciales.

RAIZ DE REGALIZ. OROZUZ. PALO DULCE. PALO LUZ. El regaliz está constituido por las raíces y estolones sin mondar de Glycyrrhiza glabra. L. (Fam. Leguminosae). Las plantas que dan lugar a la mayor parte de la droga comercial son:

1.  Glycyrrhiza glabra var. typica, Reg. et Herd., planta de 1,5 m de altura aproximadamente, que da típicas flores papilionáceas de color azul purpúreo. La porción subterránea se compone de largas raíces y finos rizomas o estolones. La raíz principal se divide, inmediatamente debajo de la cepa, en varias ramificaciones que penetran en el suelo a una profundidad de 1 m o más. También da un considerable número de estolones que alcanzan una longitud de 2 m, pero se desarrollan más cerca de la superficie que las raíces. Esta planta crece en España *, Italia, Inglaterra, Francia, Alemania y Estados Unidos.

2.  Glycyrrhiza glabra, L., var. glandulifera Wald. et Kit. Abundante en estado espontáneo en Galicia y en el centro y sur de Rusia. La porción subterránea se compone de un gran rizoma, el cual origina numerosas raíces largas pero no estolones.

3.  Glycyrrhiza glabra, var. β‑violacea Boiss., que da el regaliz «persa»; se recolecta en Irán e Iraq, en los valles del Tigris y el Eufrates. Como su nombre indica, da flores violadas.

Historia: El regaliz es citado por Teofrasto. Los autores, romanos lo citaban como Radix dulcis, pero no parece haberse cultivado en Italia hasta alrededor del siglo XIII. Su cultivo en Inglaterra se remonta al siglo xvi.

Cultivo y recolección. En Europa occidental se cultiva el regaliz, pero las drogas de Rusia y Persia se obtienen de plantas espontáneas. Las plantas suelen crecer bien en suelos profundos, arenosos, pero fértiles, cerca de los ríos. Generalmente se propagan mediante el trasplante de fragmentos de estolones jóvenes, pero pueden cultivarse por semillas., Los órganos subterráneos se desarrollan lo suficiente hacia el final del tercero o cuarto año, en que se arrancan y lavan. Antes de la desecación se pelan y cortan, en tamaños menores, grandes cantidades, pero también se utiliza mucha droga sin mondar. Se importa en balas. En el sur de Italia y en Oriente, una considerable proporción se transforma en barras o bloques de extracto de regaliz. Estos se preparan por un procesó de decocción, clarificando el líquido a continuación y evaporándolo a consistencia de extracto blando. A éste se le da la forma de bloques ó barras, se marca con el nombre del fabricante (por ejemplo, Solazzi), se seca y se exporta en cajas, que con frecuencia contienen hojas de laurel. Puede disponerse de bloques chinos que pesan 5 kg.

Las partes aéreas de G. glabra contienen compuestos activos de acción estrógena qué alcanzan el máximo durante el desarrollo vegetativo inicial y decrecen a medida que avanza la estación. Por ello, los investigadores rusos han recomendado recolectar el regaliz en otoño, en que también el sistema radical está más completamente desarrollado.

Caracteres macroscópicos. Las drogas españolas e italianas corresponden a la variedad typica. Se venden como «regaliz español» sin tener en cuenta el origen geográfico exacto. El típico «regaliz español» se presenta en fragmentos rectos de 14 a 20 cm o más de longitud y de 5 a 20 mm de diámetro. Si no han sido mondados, tienen un súber oscuro, de color pardorojizo y los rizomas, que son más numerosos que las raíces, poseen yemas. La droga mondada es exteriormente amarilla y fibrosa. Fractura fibrosa, olor tenue, pero característico; sabor dulce y casi desprovisto de amaritud.

El «regaliz ruso» sin mondar, se presenta en fragmentos un tanto fusiformes de hasta 30 cm de longitud y 5 cm de diámetro. Es de aspecto menos regular que el español y se compone de rizomas y raíces. La superficie está cubierta de un súber algo purpúreo, ligeramente escamoso. Los trozos de rizoma tienen frecuentemente yemas y poseen médula, pero las raíces pueden distinguirse de los estolones de la droga española por la ausencia de yemas. Fractura muy fibrosa, tendiendo las hebras de las fibras a separarse unas de otras. Esta variedad es a veces mondada. El sabor es dulce, pero generalmente no carece del todo de amaritud o acritud. El «regaliz persa», de Irán, se parece estrechamente a la variedad rusa y generalmente no está mondado. El regaliz de Anatolia o turco puede estar mondado o no y algunos trozos tienen un diámetro de hasta 8 cm. La estructura del corte transversal se describe a continuación.

Gran parte de ¡a raíz de regaliz del comercio en Gran Bretaña es de origen chino y probablemente se trata de la especie G. uralensis (q.v.). Es importado en haces de estolones atados con alambres, de unos 15 cm de longitud y 15 cm de diámetro. Los haces se empaquetan en contenedores de madera. Generalmente los estolones poseen un diámetro menor que la droga europea.

Caracteres microscópicos. Tanto las raíces como los estolones muestran engrosamiento secundario: la ausencia de médula en la raíz y su estructura tetrarca (Fig. 8, A‑C) sirven para distinguir los cortes entre sí. La epidermis y la mayor parte de la zona cortical están ausentes, al haberse perdido por desarrollo del súber. La superficie externa del regaliz sin mondar está constituida por unas diez capas de células suberosas estrechas. Bajo el súber hay un felodermo o corteza secundaria, compuesto de células parenquimatosas, algunas de las cuales pueden haber pasado a colenquimatosas. Estas células contienen granos simples de almidón de unos 10 lim de diámetro; algunas de ellas contienen prismas de oxalato cálcico. El liber secundario está compuesto de zonas alternantes, de grupos de fibras y tejido criboso. Las fibras liberianas poseen membranas muy gruesas, lignificadas, y están dispuestas en haces cilíndricos, rodeados por una vaina de células parenquimatosas; cada una de éstas contiene un prisma de oxalato cálcico de unos 10‑35 μm de longitud. El tejido de tubos cribosos sufre una obliteración parcial, pero permanece en funcionamiento en la región cambial. El cambium es una línea incompleta compuesta de unas tres capas de células aplanadas. El leño secundario está constituido por grandes vasos, fibras leñosas y parénquima leñoso. Los vasos son de 80‑200 μm de diámetro y muestran paredes reticuladas o punteadas. Los poros tienen forma de hendidura alargada y son areolados.

Los vasos se hallan aislados o en grupos pequeños y alternan con haces de fibras leñosas que se parecen a las fibras liberianas en su forma y que están incluidas en una vaina de parénquima, que contiene oxalato cálcico. El parénquima del leño posee membranas lignificadas y con poros. Los tejidos secundarios están divididos por radios medulares de 3‑5 células en el sentido de la anchura, en el leño y en forma de embudo en el liber. Estos radios tienen hasta 100 células en sentido longitudinal (Fig. 124).

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*      Principalmente en Levante, Aragón, Andalucía, Castilla‑León y Navarra. (N. del T.)